2013年9月14日，市委四届三次全会作出了“科学划分功能区域、加快建设五大功能区域”的重大决策部署，开县被定位为“渝东北生态涵养发展区”。开县拥有三峡库区这个中国最重要的水体功能区之一，又是秦巴山区生态多样性保护区，生态功能非常重要，生态涵养发展责无旁贷。
开县推动生态涵养发展主要的路径是两条：第一条，“绿色发展、特色发展”。第二条，“面上保护、点上开发”。其目的是要改善民生生态，奋力推动生态涵养发展，努力把开县建设得更加美丽富饶。
第一条路径：
绿色发展、特色发展
所谓特色发展，就是要进一步分析枢纽县市有什么优势，把优势发挥出来，形成特色。开县在矿产资源、劳动力资源、农业基础以及特色旅游基础上有相对的优势。在工业上开县将围绕能源、新型建材、食品药品、智能小家电和天然气综合利用，形成集群特色，到2017年全县的工业产值达到600亿。在农业上，基本的道路是稳定粮油生猪生产，开县是全国粮食生产基地县，同时也是生猪大县，所以开县的基调是稳定粮油生猪生产，并在此基础上发展柑橘、蔬菜、中药材和山羊、生态鱼、兔肉等特色效益产业。其次，充分发挥开县在矿产、农业、劳动力、旅游等方面的自身优势，发展特色工业、特色农业、生态旅游等特色经济，并在着力点上开发，突出县城和工业园区，集中建设50平方公里、50万人口规模县城，集中开发县浦里工业新区。
在绿色发展上，注重面上保护，强力推进规划、管理、工程、生物、农耕五大措施，五管齐下，标本兼治，切实改善森林生态、农业生态、城市生态、水生态，围绕绿色、生态、低碳，培育发展以人文自然观光为主的“大旅游”，依托汉丰湖、雪宝山等重点景点景区，开发旅游精品线路，加快融入长江山峡国际黄金旅游带，培育发展以避暑养生休闲为主的“小旅游”，坚持大户带动、连线成片，大力发展乡村旅游。
第二条路径：
面上保护、点上开发
对于第二条路径“面上保护、点上开发”，李应兰认为，生态涵养发展区多数的地方面上应该保护起来，但是在推动工业化、城镇化的过程中，点上还是需要加大开发力度。今年开县将规划做了适应性的调整，比如工业上以前的园区叫一区多分园，每一个乡镇都有一个返乡创业分园，现在集中建立20平方公里的工业集聚区，这样乡镇工业园区用地减少了5500亩。在城镇上，以前除了县城还规划有4个10万人口的小城市，现在收缩了3个，集中精力建设50平方公里、50万人口县城，将面上多数地方保护起来。根据规划进行了初步计算，开县工业化、城镇化，加上交通用地、大中型水利用地大概接近200平方公里，这仅仅占了全县幅员不到5%的面积，所以比较好的体现了面上保护。
到2017年，开县全县森林覆盖率将达到50%，城区空气质量优良天数达到90%以上，集中式饮用水源地水质达标率达到100%，东里河、江里河、浦里河、汉丰湖、鲤鱼塘水质总体达到II类，成功创建国家级生态县。
